Une mère chrétienne nigériane qui a passé 19 mois en prison après avoir été accusée de blasphème avant d'être acquittée a reçu le prix Shahbaz Bhatti pour la liberté 2026.
Rhoda Jatau, mère de cinq enfants, a reçu cette distinction décernée par le First Step Forum lors d'une cérémonie organisée vendredi 16 octobre au Geneva Graduate Institute, en Suisse. Les poursuites engagées contre elle avaient commencé après qu'elle aurait partagé une vidéo condamnant le meurtre par une foule d'un étudiant chrétien. Son cas avait suscité des appels à sa libération de la part d'organisations de défense des droits humains et d'experts des Nations unies.
Le prix est décerné chaque année à une personne que le forum considère comme engagée dans la défense de la liberté de religion ou de conviction. Il porte le nom de Shahbaz Bhatti, premier ministre fédéral chrétien du Pakistan, assassiné en mars 2011 après s'être opposé aux lois de son pays sur le blasphème.
L'affaire de Jatau remonte à mai 2022, lorsque Deborah Emmanuel Yakubu, une étudiante chrétienne, a été tuée par une foule au Nigeria après avoir été accusée de blasphème. Jatau avait été accusée d'avoir diffusé sur WhatsApp une vidéo condamnant ce meurtre.
Les procureurs l'avaient inculpée de blasphème, ainsi que d'infractions liées à la cybercriminalité et aux troubles religieux. Selon le First Step Forum, elle risquait jusqu'à cinq ans de prison et s'est vu refuser à plusieurs reprises des contacts réguliers avec son mari, ses enfants et ses avocats pendant sa détention.
Elle a obtenu une mise en liberté sous caution en décembre 2023, peu après qu'un juge eut refusé de classer l'affaire. Son procès s'est poursuivi pendant une année supplémentaire avant qu'un juge de l'Etat de Bauchi ne l'acquitte de toutes les charges le 10 décembre 2024.
"Mon expérience en prison n'a pas été facile", a déclaré Jatau lors de la cérémonie. "Pendant plus d'un an, je n'ai pas vu mes enfants. Je pouvais seulement avoir de leurs nouvelles."
Son avocat, Joseph Bata Danboyi, a également pris la parole.
"Ce qui était en jeu, c'était sa liberté, mais aussi le précédent qui allait être établi", a-t-il déclaré. "Au moins, il existe désormais un précédent: il y a eu autrefois une affaire de blasphème à Bauchi qui n'a pas pu être prouvée."
"Les lois sur le blasphème continuent d'alimenter les violences populaires"
Marc Jost, directeur exécutif du First Step Forum, a remis le prix à Jatau. S'adressant à elle, il a déclaré:
"Vous vouliez simplement être une mère fidèle, une voisine et une personne guidée par sa conscience. Mais lorsque les ténèbres exigeaient le silence, votre courage a parlé avec force."
Jost, qui est également membre du Conseil national suisse, la chambre basse du Parlement, a déclaré que son affaire reflétait un problème plus large dans le pays.
"Au Nigeria aujourd'hui, les lois sur le blasphème continuent d'alimenter les violences populaires, de réduire au silence l'expression pacifique et de déchirer le tissu social de la nation", a-t-il déclaré.
Le blasphème constitue une infraction en vertu du Code pénal applicable dans les Etats du nord du Nigeria. Plusieurs de ces Etats appliquent également des codes pénaux islamiques.
L'héritage de Bhatti
Eija-Riitta Korhola-Dunderfelt, présidente du forum, a déclaré avoir travaillé pendant cinq ans avec Bhatti alors qu'il était ministre pakistanais chargé des Affaires des minorités. Elle a rappelé qu'il avait milité pour une réforme des lois sur le blasphème malgré les fatwas et les menaces qui pesaient sur sa vie.
"Même si je meurs, la loi restera", a-t-elle rapporté en citant Bhatti. "Et elle changera la vie de millions de personnes."
Korhola-Dunderfelt a également déclaré que Bhatti lui avait confié qu'il demandait à Dieu une seule grâce: mourir "pour l'amour de Jésus", plutôt que de mourir de vieillesse ou de maladie.
Peter Bhatti, frère du ministre assassiné, a remis à Jatau un exemplaire de "Blood & Water", un nouveau roman graphique consacré à la vie de Shahbaz Bhatti.
"Vous êtes du Nigeria, mais dans le Christ, nous sommes frère et soeur", lui a-t-il déclaré. "Nous voulons vous encourager dans ce domaine à ne pas vous sentir seule, à demander de l'aide et à ne jamais abandonner."
Selon le forum, les précédents lauréats du prix comprennent notamment Aung San Suu Kyi, du Myanmar, en 2013; le pape François en 2014; l'avocat chinois des droits humains Gao Zhisheng en 2018; la Leah Foundation du Nigeria en 2019; ainsi que l'évêque syrien Shimoun Daniel en 2023 et Valentine Hannan en 2025.
Le First Step Forum se présente comme un réseau d'ambassadeurs, de parlementaires, de journalistes, de défenseurs des droits et d'anciens Premiers ministres. Depuis 2002, il travaille à la réconciliation et à la liberté religieuse dans les pays qui sollicitent son intervention.
