Un tribunal kényan a condamné le prédicateur autoproclamé Paul Nthenge Mackenzie à 200 ans de prison pour son rôle dans la mort de 191 personnes, dont 190 enfants, mettant ainsi un terme à une importante procédure pénale liée à la tragédie de Shakahola.
La sentence, prononcée par la juge Diana Kavedza devant la Haute Cour de Mombasa le 6 novembre, intervient après la condamnation de Mackenzie le mois dernier pour 191 chefs de meurtre. Vingt-huit coaccusés ont également été condamnés à des peines allant de 10 à 160 ans de prison.
Mackenzie, fondateur de la Good News International Church, a été condamné à 100 ans de prison pour 183 chefs de meurtre par famine, ainsi qu'à 100 années supplémentaires pour huit chefs de meurtre direct. Les deux peines doivent être purgées consécutivement, portant sa peine totale à 200 ans.
Selon les procureurs, Mackenzie aurait ordonné à ses adeptes de se priver de nourriture, ainsi que d'affamer leurs enfants jusqu'à la mort, leur faisant croire que cette pratique leur permettrait d'atteindre le paradis et de rencontrer Jésus. Ceux qui résistaient auraient été battus, immobilisés ou enfermés par des membres du groupe.
La juge Diana Kavedza a décrit les souffrances endurées par les enfants, dont certains auraient été témoins de la mort de leurs frères et soeurs après plusieurs jours sans nourriture.
"Des enfants ont vu leurs frères et soeurs mourir après avoir souffert de la faim pendant plusieurs jours", a déclaré la juge.
De son côté, Ojiro Odhiambo, de la Commission kényane des droits humains, a critiqué l'incapacité des institutions de l'Etat à empêcher la tragédie, déclarant : "Toutes ces personnes et institutions ont laissé tomber le peuple et les victimes."
Le tribunal a rejeté la défense de Mackenzie, qui soutenait qu'il n'avait pas forcé ses adeptes à mourir de faim. Son avocat a indiqué que la condamnation ferait l'objet d'un appel.
L'affaire a éclaté en avril 2023 après que la police a commencé à enquêter sur des informations faisant état de décès dans la forêt de Shakahola, dans le comté de Kilifi. Les enquêtes qui ont suivi ont permis de découvrir des centaines de corps enterrés dans des tombes peu profondes, certaines victimes ayant été, selon les informations recueillies, enterrées vivantes.
Au total, les autorités ont retrouvé 448 corps dans la forêt. Mackenzie fait également l'objet d'une procédure distincte concernant 52 autres décès présumés, portant à environ 500 le nombre total de victimes présumées dans l'ensemble de l'affaire.
L'ampleur de la tragédie a soulevé de graves questions sur la manière dont le groupe avait pu fonctionner pendant plusieurs années sans intervention efficace des autorités.
Elle a également déclenché un débat national sur la réglementation des organisations religieuses, notamment sur les activités des Eglises indépendantes et des responsables religieux opérant en dehors des structures confessionnelles établies.
Des réformes réglementaires toujours inachevées
Après les découvertes de Shakahola, le président William Ruto a créé, en mai 2023, une commission présidentielle chargée d'examiner le cadre juridique et réglementaire régissant les organisations religieuses.
Cette commission, présidée par le révérend Mutava Musyimi, avait pour mission d'identifier les faiblesses du système existant et de proposer des mesures visant à prévenir l'extrémisme religieux, l'exploitation et les abus.
Elle a présenté son rapport au président en juillet 2024, recommandant un cadre combinant l'autorégulation des organisations religieuses et la supervision de l'Etat.
Parmi ses propositions figuraient la création d'une Commission des affaires religieuses ainsi que l'introduction d'un projet de loi sur les organisations religieuses afin de mettre en place un cadre juridique plus complet concernant l'enregistrement, la responsabilité et la supervision des organisations religieuses.
En novembre 2024, le sénateur du comté de Tana River, Danson Mungatana, a retiré son projet de loi sur les organisations religieuses après l'opposition de responsables d'Eglises, qui estimaient que le texte menaçait la liberté constitutionnelle de culte.
Le gouvernement a ensuite engagé un processus législatif distinct fondé sur les recommandations de la commission présidentielle.
En juillet 2025, le gouvernement a approuvé les réformes proposées, notamment le projet de loi sur les organisations religieuses de 2024 et la politique relative aux organisations religieuses de 2024.
En septembre 2025, le gouvernement a soumis ces propositions à la participation du public, invitant les organisations religieuses et les autres parties prenantes à présenter leurs observations écrites. La date limite pour les contributions avait été fixée au 22 octobre 2025.
Malgré ces démarches, la législation proposée n'était toujours pas devenue une loi en mai 2026.
En mai, des organisations de la société civile et des représentants religieux ont appelé à abandonner le projet de loi, estimant que certaines de ses dispositions pourraient discriminer les petites communautés religieuses et porter atteinte aux protections constitutionnelles.
Parmi les préoccupations figuraient les conditions d'enregistrement proposées, l'obligation d'obtenir l'approbation d'organisations religieuses faîtières et les dispositions exigeant des qualifications théologiques officielles pour les responsables religieux.
Le débat met en évidence la difficulté de mettre en place des règles permettant de lutter contre l'exploitation religieuse sans donner à l'Etat un pouvoir excessif sur la pratique religieuse.
Des questions sur la responsabilité du gouvernement
L'affaire de Shakahola a également ravivé les interrogations concernant la conduite des agences gouvernementales avant la découverte des décès massifs.
Mackenzie avait déjà attiré l'attention des autorités, notamment à la suite d'arrestations en 2017 et 2018 liées à des accusations concernant ses adeptes et l'accès de leurs enfants à l'éducation et aux soins de santé.
La découverte de centaines de corps en 2023 a conduit à des enquêtes visant à déterminer si les forces de sécurité et les administrateurs locaux n'avaient pas réagi à des avertissements antérieurs.
Le rapport du comité spécial ad hoc du Sénat sur Shakahola, publié en 2023, a relevé des défaillances dans le cadre juridique et administratif existant et recommandé un renforcement de la supervision des organisations religieuses.
