Lors d’une soirée tranquille à Nairobi, une petite salle de théâtre se remplit de couples assis autour de tables éclairées à la bougie. Des serveurs circulent doucement entre eux, leur servant un dîner de quatre plats. Des rires éclatent, puis s’estompent tandis que les lumières s’atténuent et que la scène s’anime avec une histoire sur le mariage.
La pièce suit un couple depuis l’excitation des répétitions de leur mariage jusqu’aux réalités complexes de la vie conjugale à mi-parcours. On y retrouve des malentendus, de longues heures de travail et la déception silencieuse qui peut s’installer dans une relation au fil du temps.
Mais plutôt que de se conclure par un scandale ou une trahison, l’histoire pose une question plus profonde : que se passe-t-il lorsque l’amour devient difficile ?
Pour le Dr Julisa Rowe, directrice de la troupe de théâtre chrétienne Chemi Chemi Players, cette question est au cœur de leur travail. La troupe a lancé le Manyunyu Theatres Space (Manyunyu signifie « sources » en swahili) et a récemment rejoué sa pièce de la Saint-Valentin, « It Takes Two », les 14 et 15 mars.
« Le mariage est un sujet exigeant », a déclaré Rowe à Christian Daily International. « Nous voulions reconnaître que le mariage comporte des défis, mais aussi demander comment les couples avancent et quel rôle Dieu joue dans une réponse conforme à Dieu. »
À une époque où les relations brisées alimentent les conversations et les émissions de talk-show, Chemi Chemi Players choisit un scénario différent. La compagnie de théâtre chrétienne s’engage à raconter des histoires selon une vision biblique du monde tout en abordant les problèmes réels de la société.
Rowe, chercheuse en théâtre et comédienne ayant travaillé pendant des décennies aux États-Unis et au Kenya, a fondé la compagnie pour offrir aux artistes chrétiens un espace de pratique sans compromis sur leurs valeurs.
Sa vision était simple mais ambitieuse : créer un espace où l’art peut susciter des conversations sur la foi, la famille et la communauté.
« Nous voulions offrir un lieu où les artistes peuvent grandir et où nous pouvons créer des pièces qui parlent à la communauté à partir d’une vision biblique du monde », a déclaré Rowe dans une interview précédente.
Remettre en question les visions du monde par des récits bibliques
Depuis sa création, la compagnie a présenté une série de productions explorant des récits bibliques, la santé mentale et la vie familiale, obtenant des nominations aux Kenya Theatre Awards et attirant un public croissant à Nairobi.
Pour Rowe, l’un des défis auxquels sont confrontés les artistes chrétiens aujourd’hui est le type d’histoires dominantes dans le divertissement moderne.
De nombreuses productions, observe-t-elle, se concentrent sur le scandale. « Elles mettent l’accent sur la trahison, l’adultère, les grands problèmes qui créent tout ce drame », dit-elle.
Ces thèmes peuvent attirer le public, mais ils laissent souvent peu de place aux histoires de persévérance, de pardon ou de foi. Les productions de Chemi Chemi cherchent à combler ce vide.
« Nous voyons rarement de bons mariages représentés avec des personnes qui affrontent les problèmes de manière honnête et constructive », explique Rowe.
Au lieu de conflits sensationnels, leurs pièces explorent les difficultés du quotidien : pression professionnelle, problèmes de communication et défi de maintenir l’engagement dans des vies chargées.
La production de la Saint-Valentin, intitulée « It Takes Two », retrace le parcours d’un couple depuis les jeunes mariés jusqu’à un mariage ayant traversé plus de vingt ans de vie commune. Le spectacle mêle théâtre, musique et narration pour illustrer à la fois la joie et la tension de l’engagement à long terme.
Mais cette soirée de Saint-Valentin était plus qu’une simple représentation. Rowe et son équipe l’ont conçue comme une expérience immersive destinée à aider les couples à se reconnecter. Seuls 12 couples étaient invités, créant une atmosphère intime.
Après la pièce, les couples sont restés à leurs tables pour discuter de questions guidées sur leurs propres relations. L’objectif, selon Rowe, était d’aider les participants à faire une pause et à réfléchir.
« Nous leur avons donné des questions à discuter ensemble et des choses à essayer pendant la semaine — de simples habitudes qui aident à construire une relation », explique-t-elle.
Cela rappelle que la narration peut parfois ouvrir des portes que les sermons ne peuvent pas ouvrir. « Nous ne voulons pas que les gens aient l’impression de venir assister à un sermon », explique Rowe. « Le théâtre peut soulever les questions et permettre aux gens de les affronter. »
Chemi Chemi Players s’est d’abord fait connaître avec des productions réinterprétant des récits bibliques pour un public moderne.
Une première pièce, « Spread Your Garment Over Me », a donné vie à des femmes de la Bible à travers de puissants monologues et récits. La pièce présentait des figures telles que Déborah, Marie-Madeleine et Rahab comme des personnages courageux et complexes du récit biblique.
Le spectacle a été salué pour sa narration captivante et sa capacité à susciter la curiosité pour les Écritures, même chez des spectateurs peu habitués à l’Église.
Une autre production, « Bad Girls of the Bible », examinait des personnages féminins imparfaits de la Bible et la manière dont leurs histoires résonnent avec les luttes modernes.
Au-delà des thèmes bibliques, la troupe a aussi abordé des questions sociales. Leur production « In Other Words » traitait de la démence et du vieillissement, inspirée par l’expérience personnelle de Rowe auprès de sa mère.
La pièce a ensuite été récompensée aux Kenya Theatre Awards et a contribué à sensibiliser le public à cette maladie dans le pays.
Sauver les mariages, une pièce à la fois
À une époque où les taux de mariage diminuent et où la vie familiale est soumise à de nouvelles pressions, Rowe estime que le récit chrétien a un rôle à jouer.
Même au sein des Églises, dit-elle, beaucoup de personnes comprennent mal ce que signifie réellement le mariage biblique.
« Elles reviennent souvent à l’idée que l’homme est le chef et que la femme doit se soumettre sans vraiment comprendre ce que cela signifie », explique-t-elle.
À travers le théâtre, elle espère que le public pourra voir une image plus complète — où partenariat, communication et foi fonctionnent ensemble.
L’objectif n’est pas de prêcher, insiste-t-elle, mais d’offrir une autre perspective. « Nous voulons que les gens voient qu’il existe une autre manière de vivre le mariage », dit-elle.
Aujourd’hui, Chemi Chemi Players se produit dans un petit espace théâtral au Mayfield Ministry Centre à Nairobi, où la troupe prévoit d’organiser régulièrement des spectacles et des événements créatifs.
La vision est de construire un public stable et un centre dynamique pour le théâtre chrétien. Le groupe a programmé des productions familiales pour le premier semestre de l’année. Après la reprise de « It Takes Two », Chemi Chemi présentera Journey with Jonah, un spectacle familial à partir de 5 ans, prévu du 16 au 22 avril. Puis, du 29 au 31 mai, la troupe reprendra « Bad Girls of the Bible ».
Des pièces pour enfants aux drames théologiques, les productions varient dans leur forme. Mais le cœur de la mission reste le même.
Pour Rowe, le théâtre n’est pas seulement un divertissement. C’est une conversation — une invitation adressée au public à réfléchir à la foi, aux relations et au type de familles qu’ils souhaitent construire.
Et parfois, croit-elle, la scène peut éclairer des vérités que le monde a oubliées.
