Sept enfants enlevés à un réseau d’orphelinats chrétiens dans le nord du Nigeria il y a plus de six ans restent sous la garde des autorités de l’État de Kano, après qu’une réunion convoquée pour finaliser leur restitution s’est terminée sans remise des enfants.
Les enfants avaient été retirés des centres Du Merci pour enfants vulnérables dans les États de Kano et Kaduna les 25 et 31 décembre 2019 par des policiers et des agents de l’Agence nationale pour l’interdiction de la traite des personnes, selon l’organisation basée au Royaume-Uni Christian Solidarity Worldwide (CSW). À l’époque, le professeur Solomon Tarfa, qui a cofondé les centres Du Merci avec son épouse Mercy, avait été arrêté sur la base d’accusations jugées fallacieuses.
Au total, 27 enfants avaient été saisis lors des descentes et placés dans l’orphelinat gouvernemental de Nassarawa, où, selon des défenseurs des droits, ils ont subi des mauvais traitements, de la négligence et des pressions continues pour se convertir à l’islam. Ceux qui ont atteint l’âge de la majorité ont finalement été libérés, laissant 16 mineurs dans l’établissement public.
Huit des enfants les plus âgés restants ont été libérés le 13 août 2025 après que l’un d’eux a commencé à souffrir de troubles de santé mentale. Les huit plus jeunes ont été contraints de rester à l’orphelinat en attendant un examen par le procureur général de l’État de Kano d’un jugement par consentement rendu en 2025. Ce jugement, prononcé par une Haute Cour de l’État de Kano, ordonnait le retour officiel de tous les enfants sous la garde des Tarfa au plus tard le 19 mars 2025.
L’un des enfants, David Solomon Tarfa, âgé de 13 ans, est décédé en janvier après que les responsables de l’orphelinat ne lui ont pas fourni les soins médicaux urgents nécessaires.
Les Tarfa ont été informés plus tôt ce mois-ci que le procureur général de l’État de Kano avait demandé leur présence à une réunion mercredi dernier pour la remise des sept enfants survivants. Le professeur Tarfa n’a pas pu y assister en raison de problèmes de santé. Mme Tarfa y a participé avec l’avocat de la famille, le fils aîné du couple et une fille aînée qui avait été libérée de l’orphelinat gouvernemental en 2025.
Un document attestant que les enfants avaient été rendus aux Tarfa a été finalisé lors de la réunion, portant les signatures du procureur général, du commissaire aux affaires féminines et au développement social, du solliciteur général, du secrétaire permanent du ministère des Affaires féminines et du Développement social, de Mme Tarfa, de son avocat et du fils des Tarfa.
Cependant, la commissaire a quitté la réunion avant sa conclusion, emmenant tous les enfants avec elle.
Selon des informations, la commissaire aux affaires féminines aurait passé la nuit précédente avec les enfants, les persuadant de ne pas retourner au centre Du Merci.
Étaient également présents à la réunion le pasteur américain et défenseur de la liberté religieuse Bill Devlin ainsi que l’avocat des droits de l’homme Emmanuel Ogebe, tous deux venus des États-Unis pour superviser la remise des enfants.
Dans un courriel adressé à The Christian Post, Devlin a affirmé que la commissaire avait passé la nuit précédente avec les enfants pour les dissuader de retourner à Du Merci.
« Lors de la réunion, pour laquelle elle avait fait venir plusieurs membres de la presse, la commissaire aux affaires féminines et le procureur général de l’État de Kano ont tous deux confirmé leurs signatures sur un accord de consentement mis à jour », a déclaré Devlin.
« Cependant, lorsque les caméras ont été allumées, la commissaire a demandé aux enfants s’ils voulaient partir. Les enfants ont commencé à pleurer et ont répondu : “Non, nous ne voulons pas partir.” La réunion s’est alors brusquement terminée, et l’équipe de la commissaire a rapidement ramené les enfants au foyer pour enfants de Nasarawa, défiant ainsi le décret signé. Fait intéressant, aucun des enfants n’avait ses affaires avec lui. »
Ogebe et Devlin ont demandé un recours auprès des services du procureur général, exigeant de savoir « comment un gouvernement d’État pouvait ignorer un décret par consentement signé par un tribunal ».
« Le procureur général a promis d’intervenir dans la situation », a écrit Devlin.
Selon CSW, durant leurs six années dans l’établissement gouvernemental, les enfants ont été soumis à des pressions constantes pour se convertir. Les huit plus jeunes ont été décrits comme les plus vulnérables à ces pressions.
Les enfants qui s’étaient convertis auraient été informés avant la réunion de la semaine dernière qu’ils seraient tués s’ils retournaient au centre Du Merci, soit pour s’être convertis à l’islam, soit s’ils revenaient au christianisme.
Une enquête médico-légale sur la mort de David a débuté le 8 avril. Elle serait désormais terminée, bien que ses conclusions n’aient pas été rendues publiques. Le document produit lors de la réunion de la semaine dernière indiquait que le corps de David ne serait pas remis en raison de l’enquête en cours.
Le ministère des Affaires féminines et du Développement social de l’État de Kano ainsi que le procureur général avaient précédemment saisi le tribunal pour mineurs afin d’obtenir une ordonnance demandant à l’orphelinat de remettre le corps pour un enterrement conforme aux rites islamiques, mais ont ensuite retiré leur demande.
Les procédures judiciaires visant à restituer les enfants restants ont été reportées à plusieurs reprises. Dans un cas, l’avocat des Tarfa a été informé le 2 avril que l’affaire était ajournée indéfiniment parce que le juge en charge accomplissait le Hajj à La Mecque. Il s’agissait du cinquième report en cinq mois.
Parmi les points de désaccord lors de la réunion de ce mois figurait le refus des autorités de remettre les quatre enfants les plus âgés au motif que trois d’entre eux étaient proches de leurs 18 ans.
Le directeur général de CSW, Scot Bower, a déclaré que les autorités de l’État de Kano avaient « ignoré la décision de la Haute Cour pendant bien trop longtemps » et a appelé au retour urgent et inconditionnel des sept enfants, à la remise du corps de David Tarfa conformément aux souhaits de sa famille, à la fin de ce qu’il a qualifié de harcèlement et de persécution judiciaire de la famille, ainsi qu’à une indemnisation proportionnelle au traumatisme subi par les Tarfa et leurs enfants.
