Les Eglises de l'Etat des Lacs, au Soudan du Sud, peinent à maintenir leurs cultes et à soutenir les familles déplacées après de violents affrontements entre communautés rivales qui ont fait plusieurs dizaines de morts et contraint des centaines de familles à fuir leurs maisons.
Les violences ont éclaté le 8 octobre à Rumbek, la capitale de l'Etat des Lacs, avant de s'intensifier le lendemain matin. Des jeunes armés des communautés Nyang et Pakam se sont affrontés dans plusieurs quartiers résidentiels. Les combats faisaient suite à de précédents affrontements dans le village de Nyangkot, situé à la périphérie de la ville.
Selon International Christian Concern (ICC), les violences ont plongé des familles chrétiennes dans le deuil, perturbé les rassemblements des Eglises et fait craindre de nouvelles attaques dans des communautés déjà marquées par des conflits de longue date liés au bétail, aux pâturages et aux violences motivées par la vengeance.
"Ce qui a commencé comme un conflit entre communautés a laissé l'Eglise meurtrie", a déclaré à ICC un pasteur local. "Notre peuple a peur de se rassembler. Certains ont cessé de venir aux cultes parce qu'ils ne savent pas quand retentira le prochain coup de feu."
Le pasteur a expliqué que les lieux de culte, qui offraient auparavant un refuge et un espace de communion, sont désormais associés à l'incertitude, alors que les fidèles s'inquiètent pour leur sécurité.
Le ministère sud-soudanais de l'Information avait initialement indiqué qu'environ 71 personnes avaient été tuées lors des violences du 9 octobre, dont quatre soldats. Toutefois, des évaluations ultérieures effectuées par les autorités militaires et locales ont fait état de chiffres moins élevés.
Selon Radio Tamazuj, le directeur exécutif du comté de Rumbek Central, Padhil Maker, a fait état de 46 morts, dont trois femmes et une fillette, ainsi que de 65 blessés. De son côté, le porte-parole de l'armée, le général de division Lul Ruai Koang, a estimé qu'environ 40 personnes avaient perdu la vie.
La Mission des Nations unies au Soudan du Sud (MINUSS) a indiqué le 13 octobre que les autorités de l'Etat avaient enregistré 60 morts et 78 blessés lors des combats des 8 et 9 octobre. Environ 500 familles avaient été temporairement déplacées.
Les Casques bleus de l'ONU ont déployé des troupes pour protéger les civils et les infrastructures essentielles, notamment l'hôpital de l'Etat à Rumbek, après des informations selon lesquelles des patients blessés pourraient être victimes de nouvelles attaques.
La mission a également évacué 17 travailleurs humanitaires bloqués à Amok Payam, au nord de Rumbek, en raison des inquiétudes concernant leur sécurité.
Des Eglises prises dans un cycle de violences récurrentes
Les affrontements viennent aggraver les difficultés auxquelles sont confrontées les Eglises de l'Etat des Lacs, où les tensions persistantes entre communautés ont régulièrement dégénéré en affrontements armés.
Des responsables locaux ont déclaré à Radio Tamazuj que les dernières violences avaient commencé après des combats impliquant des membres de la communauté Pakam, avant de s'étendre aux zones habitées par la communauté Nyang.
Le conflit s'est transformé en attaques de représailles, contraignant les habitants à abandonner leurs maisons et à chercher refuge dans des villages voisins.
ICC a rapporté que les pasteurs avaient du mal à réconforter les familles endeuillées tout en répondant aux inquiétudes des fidèles qui ne se sentaient plus en sécurité lorsqu'ils se rendaient aux cultes.
"Les causes sont anciennes : les terres, le bétail, la vengeance", a déclaré un autre pasteur à ICC. "Mais chaque fois que ces conflits éclatent, c'est l'Eglise qui en paie un lourd tribut."
Le pasteur a décrit des familles séparées par les violences et des enfants qui fréquentaient auparavant l'école du dimanche et qui se cachent désormais par peur.
Selon ICC, les Eglises souffrent au même titre que les autres habitants, alors que les violences perturbent les cultes, déplacent les familles et compromettent les efforts visant à maintenir des relations pacifiques entre les communautés.
Le rapport a également souligné la nomination d'Alapayo Manyang Kuctiel, ancien archevêque et évêque du diocèse épiscopal de Rumbek, à un poste gouvernemental chargé notamment des questions de genre et de protection sociale après son départ à la retraite au début de l'année.
Selon ICC, certains habitants espèrent que son expérience pastorale contribuera aux efforts visant à soutenir les familles et les communautés vulnérables touchées par les violences.
Les responsables d'Eglises appellent à la réconciliation
Les affrontements de Rumbek ont eu lieu quelques jours après que le Conseil des Eglises du Soudan du Sud a alerté sur la détérioration de la situation sécuritaire dans le pays.
Dans une déclaration du 6 octobre rapportée par Radio Tamazuj, les responsables d'Eglises ont exprimé leur inquiétude face aux meurtres, aux enlèvements, aux déplacements de population et à la mobilisation de jeunes armés dans plusieurs régions, notamment dans les Etats du Haut-Nil, de Jonglei, de l'Unité et de Warrap.
Justin Badi Arama, primat de l'Eglise épiscopale du Soudan du Sud, faisait partie des responsables ayant exprimé leurs inquiétudes concernant les attaques contre les civils et les restrictions imposées à l'accès humanitaire.
"La souffrance de notre peuple a atteint un niveau où le silence n'est plus une option", ont déclaré les responsables d'Eglises.
Ils ont exhorté le gouvernement, les groupes armés et les responsables communautaires à protéger les civils, à mettre fin aux attaques de représailles et à privilégier le dialogue plutôt que la violence.
Le Soudan du Sud est confronté à des conflits récurrents depuis son indépendance en 2011. Une guerre civile déclenchée en 2013 a fait plusieurs centaines de milliers de morts avant qu'un accord de paix conclu en 2018 ne permette de réduire une grande partie des affrontements à grande échelle. Toutefois, les conflits locaux et l'insécurité persistent.
A Rumbek, ICC indique que les Eglises sont désormais confrontées à une tâche difficile : pleurer les personnes tuées, soutenir les familles déplacées et encourager la réconciliation entre les communautés.
"Nous enterrons nos morts et essayons de réconforter les blessés, mais la peur demeure", a déclaré un pasteur local à ICC.
Le pasteur a ajouté que les Eglises restent profondément enracinées dans les communautés touchées par les combats et continuent de prier pour la paix malgré l'insécurité.
