Alors que l’administration américaine menace de prendre des mesures militaires et de couper l’aide en raison des violences contre les chrétiens au Nigeria, des chercheurs et des défenseurs des droits ont présenté jeudi (20 novembre) à un panel du Congrès américain leurs analyses sur les voies à suivre au milieu de tensions accrues entre les deux pays.
Alors que le débat devient de plus en plus virulent sur la question de savoir si les chrétiens sont ciblés par des extrémistes islamiques au Nigeria, le Sous-comité de l’Afrique du Comité des Affaires étrangères de la Chambre des représentants a entendu principalement des appels en faveur d’efforts bilatéraux.
Oge Onubogu, directrice et chercheuse principale au Programme Afrique du Center for Strategic and International Studies, a mis en garde contre « des actions réactives, des solutions rapides qui peuvent sembler bénéfiques pour les Nigérians mais pourraient avoir des conséquences négatives plus larges et durables ».
« Si l'administration Trump met à exécution ses menaces d’action militaire unilatérale au Nigeria, elle risque de mettre en danger les chrétiens qu’elle affirme vouloir protéger », a déclaré Onubogu au sous-comité. « Cela pourrait polariser les Nigérians selon des lignes religieuses, saper les efforts locaux d’amélioration des relations interconfessionnelles, exacerber l’extrémisme et accroître l’insécurité dans le pays. Même si les États-Unis n’exécutent pas une opération militaire, leurs menaces ont déjà donné du carburant aux extrémistes radicaux dans le pays. »
Les extrémistes islamiques ont mené une série d’attaques et d’enlèvements dans diverses régions du pays depuis que l’administration américaine a commencé à émettre des menaces. La rhétorique américaine a également généré des commentaires toxiques parmi les Nigérians, notamment sur les réseaux sociaux, peu propices au renforcement de l’unité, a indiqué Onubogu.
Elle a ajouté : « Au lieu d’être réactifs, les États-Unis devraient se concentrer sur un engagement proactif à long terme au Nigeria qui privilégie le soutien institutionnel pour s’attaquer aux causes profondes de l’instabilité, plutôt que de simplement répondre aux crises. »
Nina Shea, chercheuse principale et directrice du Centre pour la liberté religieuse de l'Hudson Institute, a déclaré que la désignation du Nigeria comme “pays particulièrement préoccupant” (CPC) pour avoir toléré de graves violations de la liberté religieuse devrait être utilisée pour pousser le gouvernement nigérian à agir contre les assaillants peuls, responsables de beaucoup plus de violences contre les chrétiens dans le Middle Belt que les groupes extrémistes islamiques que le gouvernement tente de contrôler dans le nord du pays.
« Les États-Unis doivent prendre immédiatement plusieurs mesures pour mettre fin à l’impunité dont bénéficient les milices peules qui attaquent les chrétiens », a affirmé Shea, donnant la priorité au désarmement des milices d’éleveurs peuls. « Ils ne sont pas sophistiqués mais restent une force mortelle, car ils se déplacent armés de fusils d’assaut AK-47 et 49 alors que leurs cibles ne disposent que de fusils artisanaux. »
Les fusils d’assaut utilisés par les Peuls sont strictement réglementés et illégaux pour les villages chrétiens ciblés, a-t-elle souligné.
Shea a déclaré : « Le président Bola Tinubu devrait ordonner le retrait des armes lourdes des Peuls, frapper leurs campements à Danjuma Farm dans le Taraba et ailleurs, et demander la coopération des associations d’éleveurs. »
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Shea a ajouté qu’une partie de l’aide étrangère des États-Unis au Nigeria, environ 1 milliard de dollars par an ces dernières années, devrait être orientée vers les zones ciblées par les Peuls afin que les résidents majoritairement chrétiens puissent se reconstruire et se défendre grâce à des systèmes d’alerte précoce, des systèmes de communication, le partage de renseignements et la formation de gardes locaux.
Elle a aussi recommandé que l’aide humanitaire américaine soit distribuée à travers des organisations locales fiables, notamment les églises.
Shea a demandé des sanctions contre ceux qui aident ou protègent les milices peules, y compris au sein de la justice pénale et de l’armée.
L’Observatoire de la liberté religieuse en Afrique (ORFA) a documenté que les éleveurs peuls ont tué plus de civils que Boko Haram ou l’État islamique en Afrique de l’Ouest (ISWAP) – près de 15 000 entre octobre 2019 et septembre 2023, contre un peu plus de 3 000 pour Boko Haram et ISWAP.
Shea a affirmé que l’arrêt des attaques peules est possible : « Ils ne sont pas du calibre de Boko Haram ou des groupes liés à l’État islamique ou à Al-Qaïda. Le président Tinubu n’a pas encore montré la volonté politique de diriger les forces de sécurité sous son contrôle. »
Elle a aussi expliqué que des mesures légales existent pour renforcer immédiatement la défense dans les zones chrétiennes ciblées, comme permettre aux gouverneurs d’État d’émettre des directives légales aux forces de police locales.
Un problème plus large
Onubogu a minimisé les motivations extrémistes islamiques dans certains conflits, affirmant que les victimes du Middle Belt ne sont pas tuées « explicitement » pour leur foi, malgré de nombreux cas où les assaillants crient « Allahu Akbar » lors des attaques.
Elle a soutenu que les violences découlent principalement de l’échec du gouvernement à répondre aux besoins fondamentaux de la population et à assurer l’obligation de rendre des comptes.
Le rapport de l’ORFA révèle que la majorité des victimes de violence extrémiste islamique étaient des chrétiens :
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16 769 chrétiens tués
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6 235 musulmans tués
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11 185 chrétiens enlevés
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7 899 musulmans enlevés
Silence du gouvernement nigérian
L’évêque catholique Wilfred C. Anagbe du diocèse de Makurdi a déclaré que les chrétiens nigérians espéraient que la désignation CPC stabiliserait la situation, mais que les violences s’aggravent.
« Le Nigeria reste l’endroit le plus mortel au monde pour être chrétien », a-t-il affirmé.
Il a accusé le gouvernement de minimiser les violences contre les chrétiens et de ne rien faire pour protéger les victimes.
Position du gouvernement américain
L’ambassadeur Jonathan Pratt a affirmé que l’objectif américain est d’inciter le Nigeria à faire de la protection des chrétiens une priorité nationale.
Le gouvernement américain examine les options de sanctions, les possibilités de coopération militaire et la réaffectation de certaines ressources d’aide pour mieux protéger les communautés chrétiennes.
