Un administrateur de Compassion UK est monté au créneau pour défendre le parrainage d’enfants, largement pratiqué par de nombreuses organisations chrétiennes, à la suite de l’annonce récente d’ActionAid selon laquelle l’organisation va repenser ses programmes de parrainage d’enfants en place depuis 1972.
Dans une publication sur LinkedIn, le Dr Richmond Wandera, lui-même ancien bénéficiaire de Compassion, propose un point de vue contrasté fondé sur son expérience personnelle. Tout en reconnaissant les risques des modèles centrés sur l’Occident — que ActionAid et d’autres organisations cherchent à dépasser — Wandera soutient que le parrainage d’enfants peut créer un cycle de transformation régénératif lorsqu’il est véritablement dirigé par les communautés locales.
Wandera s’appuie sur son propre parcours pour contester l’idée selon laquelle le parrainage d’enfants serait intrinsèquement néfaste.
« J’ai grandi dans une pauvreté extrême en Ouganda, souvent affamé, malade et sans accès à l’éducation. Compassion, en partenariat avec mon Église locale, dont les responsables comprenaient les besoins spécifiques de notre famille, nous a soutenus, ma sœur et moi, à travers le parrainage. Cette intervention conduite localement a changé la trajectoire de notre famille », se souvient Wandera.
Aujourd’hui administrateur de Compassion UK, Wandera se trouve au cœur des efforts visant à garantir que les programmes restent ancrés dans l’expérience vécue et renforcent le leadership local.
« Un parrainage efficace fonctionne lorsqu’il équipe les leaders communautaires pour devenir des innovateurs, capables de s’attaquer aux causes systémiques de la pauvreté dans leurs propres contextes, plutôt que de dépendre de solutions extérieures », souligne-t-il.
Il observe une tendance croissante dans plusieurs pays : des réseaux d’anciens enfants parrainés réinvestissent leurs compétences et leur éducation dans leurs communautés. Selon Wandera, loin de reproduire une dépendance, ces programmes contribuent à remplacer « un cycle de pauvreté intergénérationnelle » par un cycle dans lequel des jeunes adultes épanouis conduisent une transformation locale.
Repenser un modèle vieux de plusieurs décennies
La nouvelle orientation d’ActionAid, rapportée par The Guardian, vise à mettre fin au parrainage d’enfants dans le développement international dans le cadre d’efforts plus larges visant à « décoloniser » son action. Cette décision soulève des questions quant au fait que le parrainage traditionnel puisse renforcer d’anciens déséquilibres de pouvoir entre donateurs occidentaux et communautés du Sud global.
The Guardian rapporte que les programmes de parrainage permettant aux donateurs de choisir individuellement des enfants dans des pays pauvres peuvent véhiculer des connotations racialisées et paternalistes, et nécessitent donc une transformation.
Les co-directrices générales d’ActionAid UK, Taahra Ghazi et Hannah Bond, ont exposé leur vision du changement. Ghazi a soutenu que le parrainage traditionnel reflète souvent des dynamiques de pouvoir inégales, notant que de nombreux donateurs sont relativement riches et majoritairement blancs, tandis que les enfants représentés sont le plus souvent noirs ou issus de minorités ethniques et vivent dans le Sud global.
Lorsque les soutiens choisissent la photo et le pays d’un enfant, la relation devient transactionnelle et peut être perçue comme paternaliste, a expliqué Ghazi. Pour ActionAid, cette prise de conscience a conduit à reconnaître que ce modèle appartient à une époque révolue et ne correspond plus à la manière dont l’organisation souhaite aujourd’hui travailler avec les communautés.
« Nous faisons évoluer le modèle afin qu’il soit façonné par les voix des communautés et qu’il réponde aux réalités auxquelles elles sont confrontées aujourd’hui », a expliqué Bond. « Nous valorisons nos parrains et restons déterminés à veiller à ce que leur soutien continue d’avoir un impact réel. »
Save the Children, une autre organisation humanitaire de premier plan en Afrique, a également abandonné son programme de parrainage d’enfants au profit d’un soutien communautaire plus large.
« Après plusieurs années de consultation interne et d’évaluation, nous avons constaté que les coûts opérationnels associés au parrainage traditionnel d’enfants (envoi de lettres et de mises à jour concernant des milliers d’enfants) réduisaient les fonds allant directement aux programmes, et donc aux enfants », a déclaré l’organisation dans un communiqué.
Elle a ajouté que des défis tels que les phénomènes météorologiques extrêmes, les conflits et les inégalités croissantes poussent davantage d’enfants et de familles à migrer, et que le modèle traditionnel de parrainage manque de flexibilité pour répondre à leurs besoins.
Save the Children s’oriente désormais vers une approche plus flexible et moins contraignante, permettant une utilisation plus efficace des ressources afin de répondre aux besoins communs et les plus urgents des enfants et de leurs communautés.
World Vision, de son côté, a révisé son programme de parrainage d’enfants en 2019 en inversant le processus : les bénéficiaires potentiels (parents et enfants) peuvent désormais choisir un parrain potentiel en consultant des profils de partenaires.
Les recherches confirment des bénéfices mesurables
Des recherches menées par Plan International renforcent les arguments de Wandera, montrant que le parrainage d’enfants, lorsqu’il est mis en œuvre dans le cadre de programmes communautaires à long terme, peut produire des bénéfices significatifs tant pour les enfants que pour leurs communautés.
L’étude Changing Lives de 2024 conclut que le parrainage contribue positivement aux résultats du développement, bien que ses effets varient selon le contexte. Plutôt que de fonctionner comme une intervention étroite et individualisée, la recherche présente le parrainage comme faisant partie d’un écosystème de soutien plus large qui renforce, au fil du temps, les systèmes locaux, les services et la sensibilisation sociale.
Les résultats indiquent des améliorations concrètes du bien-être et de la protection des adolescents. Sur l’ensemble des sites étudiés, les adolescents parrainés ont déclaré un bon état de santé général, avec des résultats particulièrement élevés en Ouganda, où la proportion d’adolescents se déclarant en bonne santé dans les communautés soutenues par Plan International était supérieure de 19 % à celle observée dans les zones de comparaison.
Au Bangladesh, l’étude a révélé un niveau plus élevé de sensibilisation à la protection de l’enfance : plus de 91 % des adolescents des communautés soutenues par Plan ont affirmé savoir où signaler des violences faites aux enfants, contre 82 % dans les sites non soutenus.
Un récent article de réflexion de Mary Ann Macmillan, professeure assistante au département de justice pénale de l’Université Azusa Pacific aux États-Unis, a examiné l’influence de l’aide occidentale bien intentionnée en matière de prise en charge des orphelins, principalement ciblée sur les enfants vulnérables en Afrique de l’Est et en Asie.
S’appuyant sur son expérience, Macmillan soutient que le récit occidental du « sauvetage » présente les difficultés des enfants comme des « tragédies personnelles plutôt que comme les conséquences de la pauvreté, des conflits ou de défaillances systémiques ». Ce récit suppose que les enfants n’ont ni parents, ni familles, ni avenir sans l’intervention de bienfaiteurs extérieurs.
Ces formes de parrainage, ainsi que ce qu’elle appelle « l’économie des orphelins », ignorent les problèmes plus larges ayant conduit à la négligence des enfants, observe Macmillan.
Le débat autour du parrainage d’enfants met ainsi en lumière la tension entre la reconnaissance des déséquilibres de pouvoir historiques et la reconnaissance de modèles qui ont démontré leur efficacité dans des contextes spécifiques. Alors qu’ActionAid et Save the Children évoluent vers des approches centrées sur les communautés, privilégiant la flexibilité et le leadership local, des voix comme celle du Dr Wandera rappellent au secteur que certains programmes de parrainage ont déjà atteint ces objectifs lorsqu’ils ont été conçus et mis en œuvre dans le cadre de véritables partenariats communautaires.
